Насколько известно в настоящий момент, жизнь на Земле зародилась примерно 3,5 миллиардов лет назад. Ведущая теория о том, как началась жизнь – абиогенез. Она говорит о том, что жизнь спонтанно формируется из органических соединений, которые и сами были созданы так же спонтанно. Мы не знаем, произошёл ли этот абиогенез на Земле, или же в другом месте Вселенной, а затем результат был занесён к нам метеоритом (экзогенезис / панспермия). В соответствии с выводами Стивена Беннера из Института науки и технологий Вестхаймера во Флориде, условия на Земле были непригодны для формирования этих органических соединений, на основе которых мог быть сделан решающий скачок к зарождению жизни - в то время как условия на Марсе могли быть подходящими.
Беннер говорит о том, что РНК - одноцепочечная неспиральная версия ДНК, бывшая с высокой степенью вероятности первым строительным блоком жизни - может быть создана только в присутствии высоко окисленных молибдена и бора. Бор мог помочь ранним органическим соединениям образовать углеводные кольца, а обогащенный кислородом молибден посодействовать в качестве шаблона для формирования этих углеводов в рибозу и, таким образом, в РНК.
По мнению Беннера, три миллиарда лет назад, до того, как Земля стала обладать богатой кислородом атмосферой, эта форма молибдена не была доступна. Кроме того, Земля была полностью покрыта водой, а бор в настоящее время можно найти только в очень сухих местах. С другой стороны, по мнению многих учёных, четыре миллиарда лет назад - задолго до зарождения жизни на Земле, если верить нынешним оценкам – на Марсе была богатая кислородом атмосфера, и множество сухих районов, где бор мог появиться с высокой степенью концентрации. Если простые организмы на основе РНК действительно сформировались на Марсе, то долететь на метеорите до Земли не стало бы большим затруднением.
Эта теория порождает интересный вопрос: если жизнь зародилась на Марсе, то где она сейчас? Марс когда-то имел атмосферу и воду, но лишился давно и того и другого. Мы знаем, что жизнь невероятно прочна и способна выживать в самых суровых средах, какие только можно себе представить, например, в космическом вакууме или в темноте под толщей льда. Если жизнь сформировалась на Марсе, вполне возможно, что она до сих пор там имеется. К сожалению, современное поколение марсоходов, таких как Curiosity, не оснащены снаряжением для поиска микробов. Следующий аппарат, который должен приземлиться на Марс в 2020 году, будет иметь микроскоп и другие инструменты для поиска окаменелостей и других биосигнатур.
