Профессор Калифорнийского университета Гэри Смолл неутомим в своем стремлении как можно дольше сохранить свой мозг в хорошей форме. Каждое утро 59-летний нейрофизиолог начинает с газеты New York Times, при этом знаменитого ученого интересуют только головоломки и кроссворды.Много лет назад Гэри Смолл задался целью опровергнуть тех ученых, которые считают, что с возрастом человек глупеет. Было так: однажды нейрофизиолог собрал в своей лаборатории большую группу пожилых людей. Он раздал им задания, довольно простые. Сначала участники эксперимента не справлялись, но потренировавшись несколько недель дома, начали успешно эти задачи решать.
Затем ученый поместил испытуемых в камеру томографа. Прибор наглядно показал, что упражнения не прошли даром: некоторые участки мозга пожилых увеличились в размере, и мозг как бы помолодел. Вообще-то, Смолл не единственный оптимист. Многие нейрофизиологи уже признали свою ошибку: на самом деле возраст не так уж сильно сказывается на возможностях мозга, а с некоторыми задачами пожилые люди справляются даже лучше молодых.
Известный специалист по старению мозга Тимоти Солтхаус – один из тех, кто изменил свое отношение к возможностям пожилых. В течение нескольких лет он подверг испытаниям более 8000 человек самого разного возраста, которым предлагались тесты на интеллект.
Ученый сравнивал результаты, и сначала выводы оказались не в пользу пожилых: вершина формы у участников эксперимента приходилась на 25 лет. Более зрелые добровольцы справлялись с тестами хуже, об этом Солтхаус и заявил в своей статье.
Однако через некоторое время ученый разочаровался в своих результатах. Произошло это весной. Солтхауз читал деловой журнал Fortune и обратил внимание на рейтинг 500 наиболее успешных американских компаний. Большинство их руководителей оказались не просто зрелыми, а очень пожилыми людьми. Одно слабое место в своем эксперименте ученый уже нашел. Оказывается, он не учел того, что с каждым новым поколением человечество умнеет —показатель IQ все время растет.
Кстати, это наблюдение сделал много лет назад экономист Джеймс Флинн. И, что интересно, убедительно объяснить этот эффект до сих пор никому не удалось. А теперь об исследовании Флинна впору задуматься и нейрофизиологам. Как сообщил Солтхауз: «Сравнивая в лаборатории способности людей разного возраста, мы на самом деле измеряем разницу между поколениями. И делаем неправильный вывод о том, что возраст делает человека глупее».
Равенна Хелсон, психолог из Калифорнийского университета в Беркли подтверждает мысли Солтхауза своим экспериментом, в нем участвовали 142 женщины. Исследование началось, когда испытуемым было всего 27 лет. Из года в год они посещали лабораторию и проходили различные тесты на интеллект. Окончательный итог Хелсон подвела, когда участницам исполнилось по 60 лет. Оказалось, что женщины справлялись со многими задачами ничуть не хуже, чем делали это в молодости!
А вот пожилые участники эксперимента Ричарда Нисбетта из Университета Мичигана просто ошеломили ученых — они умудрялись переигрывать молодых конкурентов. Психолог предлагал им подробные описания конфликтов между вымышленными персонажами. Задачейподопытных было найти возможные выходы из ситуации. Старики оказались более изобретательными. Им чаще удавалось найти взвешенное решение, удовлетворяющее обе стороны конфликта.
Вообще, уравновешенность—это визитная карточка пожилых людей. Психиатр из Университета Альберты Флорин Долкос помещал участников своего опыта в томограф и показывал им на экране различные изображения. Многие кадры были очень неприятными. Когда пожилые зрители видели страшную картинку, в их мозгу моментально включался участок, отвечающий за контроль эмоций. Активность этой области у молодых людей была значительно ниже.
Биолог из медицинского центра Маунт Синай Джон Моррисон недавно опубликовал отчет о своем новом эксперименте. Моррисон работал с ближайшими родственниками человека, обезьянами, и наблюдал за тем, как они стареют. Годы не проходили для обезьян бесследно—часть нервных соединений в их мозгу действительно разрушалась.
«Это были элементы, отвечающие за кратковременную память,—рассказал Моррисон.—А области, связанные с хранением давно известной информации, практически не пострадали. Вот почему 80-летний профессор, регулярно читающий лекции, не такая уж редкая картина».
Моррисон так же, как и Тимоти Солтхаус, заявляет, что представления о быстро стареющем мозге ошибочны. Он указывает на возможный источник этого заблуждения—состояние здоровья добровольцев. «Если среди здоровых участников эксперимента исследователю попадется несколько человек со склонностью к старческому слабоумию, это исказит общий результат»,—говорит он.
