Как все начиналось
А начиналось это в 2003 году, марсоходы-близнецы, 185-килограммовые "Спирит" и "Оппортьюнити" отправились на Марс. Красную планету уже исследовали стационарные "Викинги" в 1976 году и марсоход Sojourner в 1997 году. Нынешняя марсианская миссия преследовала несколько основных целей, важнейшей из которых был поиск доказательств в пользу теории о существовании на Марсе воды - в прошлом или настоящем.К моменту запуска марсоходов были накоплены данные, которые указывали, что жидкой воды на поверхности Марса нет. Однако было собрано множество косвенных "улик", указывавших, что прошлое Красной планеты было влажным. Если вода на Марсе была, она должна была определенным образом изменить состав пород, с которыми взаимодействовала. "Спирит" и "Оппортьюнити" были оснащены инструментами, с помощью которых можно находить такие изменения.
Марсоходы также должны были изучить минеральный состав Красной планеты, уточнить, какие геологические процессы происходили на ней в прошлом, а также подтвердить (или опровергнуть) данные наблюдений орбитальных зондов.
Испытания прототипов марсоходов проходили в пустыне в штате Аризона. И вот, 10 июня 2003 года с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель "Дельта II", на борту которой находился "Спирит". Через семь месяцев, преодолев свыше 55 миллионов километров, марсоход, "укутанный" в кокон из надувных шаров, опустился на поверхность Марса в кратер Гусева.
Кратер Гусева представляет собой воронку диаметром около 170 километров, которая образовалась после падения на Марс огромного метеорита. Исследователи выбрали в качестве места посадки именно это место, так как у них были веские основания полагать, что когда-то очень давно кратер Гусева был заполнен соленой водой.
После посадки "Спирит" передал на Землю фотографии окружающего его пейзажа. Следующие дни оказались не столь удачными. Сначала ученые не могли спустить аппарат с посадочной платформы, а затем у "Спирита" обнаружились проблемы с памятью, из-за которых бортовой компьютер марсохода постоянно перезагружался.
Справиться со всеми проблемами удалось только к пятому февраля. "Выздоровевший" "Спирит" просверлил в находящемся неподалеку от него камне Адирондак отверстие глубиной 2,7 миллиметра и диаметром 45,5 миллиметра. Изучив фотографии отверстия, также сделанные "Спиритом", ученые смогли узнать, какова структура Адирондака.
Рабочие будни
Прошел месяц. Марсоход собрал доказательства, что в кратере Гусева действительно была вода. Собственно, уже этого было бы достаточно для того, чтобы назвать миссию "Спирита" успешной. А так как он получил еще множество научных данных об окружающих его камнях и кратерах, специалисты приняли решение продлить миссию свыше запланированных изначально 90 дней. "Оппортьюнити" тоже работал весьма успешно, поэтому и ему продлили "контракт".Шло время, марсианское лето сменила марсианская зима, а оба марсохода продолжали неторопливо двигаться по поверхности Марса и собирать информацию. Они передали на Землю гигабайты научных данных и тысячи фотографий. Аппараты выполнили все пункты программы исследований, включая обнаружение множества доказательств существования на Марсе воды. Чуть позже, в августе 2008 года, марсианский зонд "Феникс" сумел получить воду прямо из грунта Красной планеты.
Миссии обоих марсоходов продлевались несколько раз. К 29 января 2010 года "Спирит" провел на Марсе 2160 солов (так называют марсианский день. Один сол равен 24 часам и 39 минутам), "Оппортьюнити" - 2139 солов.
Разумеется, не обошлось и без неприятностей. Самой распространенной поломкой у обоих марсоходов были сбои в работе памяти и периодические "глюки" со связью. Эти мелкие огорчения не очень сказывались на работе аппаратов. Первая серьезная проблема наметилась 16 июня 2004 года - у "Спирита" начало заклинивать правое переднее колесо. Из-за этого увечья ученые вынуждены были корректировать движения марсохода. Так, на холмистые склоны "Спирит" поднимался задом наперед. В марте 2006 года сотрудники Лаборатории реактивного движения (JPL) при NASA объявили, что колесо окончательно отказало.
Авария
Невзирая на хромоту "Спирит" продолжал исправно выполнять свою работу. В один из мартовских дней 2009 года он спокойно направлялся в сторону плато Home Plate. Неожиданно корка грунта под колесами марсохода треснула, и он попал в песчаную ловушку. Проанализировав сделанные "Спиритом" фотографии его бедственного положения, ученые заключили, что под днищем аппарата находится большой камень. Чтобы понять, касается ли он днища марсохода, ученые задействовали микроскоп, но все усилия оказались тщетными.Даже на Земле вытащить застрявший в песке автомобиль бывает очень сложно. На Марсе эта задача становится практически невыполнимой. Чтобы выработать оптимальную тактику спасения "Спирита" и окончательно не закопать его в песок, ученые сначала отрабатывали различные варианты действий на Земле. Специалисты использовали модели марсохода в натуральную величину. Двойники помещались в емкость, заполненную песком, свойства которого (предположительно) были похожи на свойства марсианского грунта.
В ноябре 2009 года ученые попытались реализовать выбранные ими приемы на Марсе. Они посылали "Спириту" команды прокрутить то или иное колесо. Практически сразу выяснилось, что реальность намного более сурова, чем предполагалось. Многие команды марсоход отказывался выполнять, так как заложенная в его компьютер программа определяла, что угол наклона аппарата после выполнения операции будет слишком велик. Тем не менее, ученым удалось сдвинуть "Спирит" на несколько миллиметров в нужном направлении. В ходе дальнейших попыток вызволить марсоход он увяз в грунте еще глубже, чем изначально. Кроме того, отказало еще одно колесо.
Новая миссия
Вытащить "Спирит" не удалось. Специалисты приняли решение сделать марсоход стационарной станцией для исследования Марса. Ученые уверяют, что даже замурованный в песке "Спирит" сможет провести еще множество полезных для науки наблюдений. В частности, он будет в состоянии тщательно изучить характеристики окружающего грунта и проводить мониторинг марсианской погоды.Все эти научные свершения "Спириту" предстоит сделать следующей марсианской весной. Сейчас в той части Марса, где находится марсоход, середина осени. Зимой Солнце находится очень низко над горизонтом, кроме того, его скрывает песок, поднимаемый бурями. Все приборы "Спирита" получают энергию от его солнечных батарей, поэтому главной задачей ученых было правильно разместить марсоход во время зимней спячки. Сейчас батареи аппарата наклонены к югу, а Солнце будет "висеть" над северной частью неба. В ближайшее время специалисты попытаются изменить наклон "Спирита" для того, чтобы его батареям доставалось хотя бы немного энергии.
За "Спирит" сейчас весь мир переживает. Все надеются, что усилия ученых увенчаются успехом и "Спирит" встретит марсианскую зиму подготовленным. Тогда весной мы вновь узнаем о новых открытиях, сделанных марсоходом.
