Спутники планет-гигантов весьма заинтересовали ученых. Дело в том, что на Титане, спутнике Сатурна, ученые впервые увидели вещество в жидком состоянии вне Земли. В течение ближайшего десятилетия они попробуют открыть планету, подобную Пандоре из нашумевшего кинофильма «Аватар».На днях в Сан-Франциско состоялось заседание Американского геофизического союза, на котором широкой общественности был представлен весьма значимый научный результат: впервые астрономы наблюдали вещества в жидком состоянии вне пределов Земли. Эти данные передал на Землю космический аппарат Cassini, который существует уже более десяти лет и за это время передал на Землю огромное количество интереснейшей информации.
Сейчас Cassini находится в непосредственной близости от второй по величине планеты Солнечной системы – Сатурна – и его системы спутников. Спутник Сатурна Титан интересует ученых больше других, так как больше, чем какое-либо другое тело Солнечной системы, напоминает Землю. Там тоже есть ветры, дожди, вулканическая активность и тектонические процессы, которые формируют поверхность Титана. Правда, из-за удаленности от Солнца температура поверхности этого небесного тела является очень низкой – она на сотню градусов меньше, чем на полюсах Земли. Титан по сравнению с Землей невелик, его диаметр составляет 40 процентов от диаметра нашей планеты.
Ученые уже давно вычислили, что на Титане есть озера из углеводородных соединений. Но вычислить одно, а убедиться собственными глазами – совсем другое. Исследователи не оставляли попытки получить прямые свидетельства «водоемов» вне Земли. Члены команды зонда Cassini пытались решить эту задачу аж с 2004 года.
Чтобы увидеть озера, нужно их сфотографировать. Их или хотя бы отражение солнечных лучей от поверхности. Долгое время не получалось решить эту задачу: северное полушарие Титана, где, согласно современным представлениям, больше озер, чем в южном, было окутано темнотой, так как там была зима. Но в конце земного лета 2009 года Титан прошел точку равноденствия, и слабые солнечные лучи, наконец, стали доходить до поверхности спутника Сатурна. 8 июля с помощью визуального и инфракрасного картирующего спектрометра Cassini получил снимок, на котором запечатлено отражение солнечных лучей от одного из озер на Титане.
Первой этот снимок увидела член команды Cassini из Немецкого аэрокосмического центра в Берлине Катрин Штефан. «Я была очень взволнована, когда увидела это изображение, оно напомнило мне снимки нашей Земли из космоса, когда океан отражает солнечные лучи, – рассказала Штефан. – Но нам еще предстояло проделать большую работу, чтобы доказать, что это реальное излучение Солнца, а не, скажем, извержение вулкана».
В течение нескольких месяцев ученые провели тщательные исследования и доказали, что на снимке действительно изображены солнечные лучи. Кроме того, ученые выяснили, что роль «зеркала» выполнил объект, называемый, согласно принятой карте Титана, «Море Кракена». Его площадь немного больше, чем площадь самого большого озера на Земле – Каспийского моря.
Интерес ученых к спутникам планет-гигантов оправдан. Вопросами поиска спутников планет-гигантов, которые были бы похожи на Землю и при этом пригодны для жизни занимается крупный американский специалист по экзопланетам Лайза Кальтенеггер. Она оценивает вероятность обнаружения подобных небесных тел с использованием новейших космических телескопов, в частности, уже запущенного Kepler'a и будущего преемника «Хаббла» – телескопа имени Джеймса Вебба.
Совпадений, как известно, не бывает. Со своей статьей Лайза Кальтенеггер угодила аккурат в дни, когда начался прокат многомиллионного американского блокбастера «Аватар», и этот фильм вызвал большой интерес к работе Кальтенеггер. Дело в том, что действие кинокартины происходит на планете Пандора, которая является спутником газового гиганта Полифем в системе Альфа Центавра. То есть налицо полное соответствие объектам исследования госпожи Кальтенеггер.
Соответственно, без комментариев на тему возможности существования Пандоры ей обойтись не удалось. Впрочем, все желающие были весьма довольны ответами госпожи Кальтенеггер о ее работе применительно к фильму «Аватар», которые, в частности, публикует Telegraph.
«Если Пандора существует, то в течение следующего десятилетия мы можем ее обнаружить и изучить ее атмосферу, – говорит Кальтенеггер. – Планета будет пригодна для жизни, если на ней есть области с температурой, при которой может существовать вода в жидком состоянии. Все газовые гиганты в Солнечной системе обладают спутниками, покрытыми льдом. У других планет, подобных Юпитеру, могут быть спутники размером с Землю, которые способны удержать атмосферу… Спутники планет-гигантов с большей вероятностью могут быть обитаемы, чем сами планеты, и мы должны помнить об этом, когда пытаемся достичь нашей главной цели – найти жизнь вне планеты Земля».
